調速電機的功能是在柴油機所規定的轉速范疇內，能伴隨著柴油機外部負載的轉變 而自動調節供油量以維持柴油機轉速基本上平穩。
針對柴油機來講，更改供油量只需旋轉柴油泵的柱塞泵就可以。伴隨著供油量增加,柴油機的輸出功率和轉矩都相對應擴大，相反則降低。
柴油機驅動器別的工作機械設備(如發電機組、離心水泵等)時，與其輸出轉矩與工作機械設備擺脫工作摩擦阻力需要的轉矩(阻力矩)相同,則工作處在平穩情況(轉速基本上平穩)。如阻力矩超出輸出轉矩，則柴油機轉速將降低，如不可以做到新的平穩工作狀況，則柴油機將終止工作。當輸出轉矩超過阻力矩時,則轉速將上升，如不可以做到新的均衡，則轉速將持續升高，會產生\"飛車\"安全事故。因為工作機械設備的阻力矩會伴隨著工作狀況的轉變而經常轉變 ，實際操作工作人員是不太可能立即靈巧地調整供油量，使柴油機輸出轉矩與外部摩擦阻力相一致的，那樣，柴油機的轉速便會發生強烈的起伏，進而危害工作機械設備的一切正常工作。因而，工程機械設備(如發電量)用柴油機務必設定調速電機。除此之外，因為柴油機柴油泵自身的特性特性，在待速工作時不易長期保持，而在髙速時又非常容易超速行駛運行乃至\"飛車\"，因此在柴油機上務必安裝調速電機，以維持其待速平穩和避免髙速時發生\"飛車“狀況。